Au printemps 2012, le musée Carnavalet présente l’œuvre parisienne de l’un des plus célèbres  photographes du XXe siècle,  Eugène Atget (Libourne, 1857 – Paris, 1927). L’exposition propose une sélection de 230 épreuves réalisées à Paris entre 1898 et 1927, à partir des fonds du musée Carnavalet, complétés par ceux de la George Eastman House de Rochester et des collections de la Fundación Mapfre à Madrid.

Cette rétrospective, qui réunit des images très connues et d’autres demeurées inédites, dresse un portrait atypique de la capitale, loin des clichés de la Belle époque. Le visiteur y découvre les rues du Paris d’antan, les jardins, les quais de Seine, les anciennes boutiques et les petits métiers ambulants. Les photographies d’Atget révèlent en outre l’évolution de sa démarche : à ses débuts, cet autodidacte cherche à rassembler des paysages et des motifs, puis des images de rues parisiennes pour les vendre en tant que modèles aux artistes. C’est à partir du moment où il se consacre aux rues de Paris qu’il retient l’attention d’institutions prestigieuses comme le musée Carnavalet ou la Bibliothèque nationale, qui vont alors devenir ses principaux clients jusqu’à la fin de sa vie.
En outre, au sein du parcours de l’exposition, une salle est consacrée à la présentation d’un ensemble de 43 tirages du photographe, collectionnés dans les années 1920 par l’artiste américain Man Ray : cet album, aujourd’hui conservé à Rochester (Etats-Unis), permet de mieux comprendre l’influence d’Atget sur les Surréalistes. En regard des tirages d’Atget, le public découvrira également le travail d’Emmanuel Pottier (Meslay-du-Maine, 1864 – Paris, 1921), son contemporain pratiquement inconnu, qui, à l’instar d’autres photographes, a exploré le sujet du Paris pittoresque.
Exposition itinérante également présentée à la Fundación Mapfre à Madrid, au Nederlands Fotomuseum de Rotterdam et à la Art Gallery of New South Wales à Sydney.

Commissaires de l’exposition
Françoise Reynaud, conservateur en chef chargée du département photographique du musée Carnavalet, assistée de Jean-Baptiste Woloch, secrétaire de documentation.

Exposition associée, en galerie de liaison : Vies à vies, portraits d’hier et d’aujourd’hui de Thomas Bilanges